竹琴作为一种传统曲艺形式，主要分布于西南地区，2006年入选重庆市第一批非物质文化遗产保护名录；2008年入选第二批国家级非物质文化遗产保护名录，遗产序号为769 Ⅴ-76。

竹琴的主要伴奏乐器渔鼓和简板均为竹制，故称为“竹琴”；因演奏时，敲打渔鼓发出“嗙”的声响，夹击简板发出“尺”的声响，民间又称之为“尺嗙嗙”。原系道家宣传教义的手段之一，名为“道情”、“道筒”，亦写作“道琴”。最早见于南宋周密所著《武林旧事》卷七，有“后苑小厮儿三十人，打息气唱道情”的记载。元代燕南芝庵所著《唱论》也有“道家唱情”的记载。清代《那彦成奏议》记载了嘉庆年间的白莲教成员“备置渔鼓、简板，夜间自行敲击，说唱‘好话’。”光绪年间，开始出现非道家艺人演唱，多为《列国志》、《三国演义》里的戏文故事，如《百里认妻》、《伍员渡芦》、《华容释曹》、《白帝托孤》等，唱腔及演出技艺有所发展和提高。

竹琴分为两大派：扬琴调（又称成都派或川西调）和中和调（又称正宗调或川东派）。中和调为竹琴的老腔，被视为竹琴的正宗，板式严格规范，唱腔清楚，口语化的特色较重，流行在原四川川东一带，故称川东派。曲牌分为九板十三腔；调腔又分为甜平、苦平和阴调。

民国初年，竹琴艺人刘宝山在万县行艺，有《花月词》一首传世。1907年，有名的竹琴艺术家、广安的孙海涛（外号孙和尚）， 以袍哥的身份在万县活动，被军阀杨森所斩，临刑时，在万县南门沙坝刑场上唱了一段《秦琼哭头》，慷慨激昂，在场观众无不流泪。1936年成立“万县竹琴业余俱乐部”，有会员五百人。

建国后，竹琴的部分传统曲目陆续得到整理，1954年胡度、张继楼整理出版了《四川竹琴》，这一时期还涌现了《买公债》、《王贵与李香香》、《翻身姻缘》等一大批新曲目。1958年后，随着各级曲艺团、队的成立，竹琴由书馆进入剧场，演唱形式、表演风格、唱腔设计、伴奏等方面均取得较大突破，如：成都市曲艺团杨庆文演唱《赶猪的人》等现代曲目时，改坐唱为站唱，使用身段、表情、手势塑造不同角色；万县市曲艺团华国秀演唱《雷锋参军》、《情深似海》、《华子良传奇》（长篇）等节目时，增加了民乐队伴奏，采用只击渔鼓、不持简板的形式。竹琴第六代传人熊子良曾到中南海为中央首长演出，受到了邓小平、朱德、陈毅等四川籍领导人的接见。1958年，周恩来总理到万县视察，也曾观看过竹琴表演。1995年，中央电视台《东方时空》栏目与香港凤凰卫视先后到万州拍摄竹琴专题片播出，并叹为“气绝大观”、“四川奇葩”。